¿Cuál es el estado de la industria del biocontrol? ¿Cuáles son los mayores desafíos y los primeros éxitos que podemos señalar? Estas son sólo algunas de las preguntas que le hicimos a nuestro invitado, Jennifer Lewis, el Director Ejecutivo de IBMA (Asociación Internacional de Fabricantes de Biocontrol), una voz central para la industria internacional del biocontrol con un fuerte enfoque en Europa. Jennifer tiene 35 años en funciones de marketing, regulación y administración en EE. UU., Brasil y Europa. Trabaja diariamente con miembros de IBMA y otras partes interesadas para avanzar en el biocontrol y manejo integrado de plagas (MIP) en el mundo entero
Para empezar, ¿cómo llegaste a la industria y por qué?
Jennifer, cuyo incipiente interés en este campo comenzó en la universidad, dijo: "Siempre he estado muy interesada en el MIP". Después de graduarse, se unió a la industria de pesticidas y luego encontró la oportunidad de trabajar en una empresa de biocontrol que maneja insectos beneficiosos. Se dio cuenta de que el MIP no se trata sólo de “mezclar y combinar tecnologías alternativas y convencionales”, sino más bien “considerarlo como una jerarquía estructurada que depende de lo que uno intenta lograr en la gestión de ecosistemas”.
¿Le ha sorprendido cómo ha crecido la industria en los últimos años?
“En absoluto, porque creo que existe una comprensión real y un deseo por parte de muchos productores de pasar a un sistema más resiliente y sostenible. El medio ambiente es importante para muchos productores. El desafío es cómo hacerlo, porque no tienen la asesoría, los productos necesarios o por cuestiones económicas. Los agricultores me dicen: "No podemos volvernos verdes si estamos en números rojos".
“Pero lo que veo es que una vez que alguien comienza a usar bioprotección, lo usan cada vez más. Puede tomar algo de tiempo acostumbrarse al uso de la bioprotección, tal vez haya que adaptar alguna parte de la operación, tal vez el campo deba sembrarse o manejarse antes de lo que se hacía anteriormente, factores paisajísticos alrededor del campo, puede depender de la rotación. Todos esos factores agronómicos se vuelven cada vez más importantes”.
Jennifer señala que los jóvenes agricultores en particular reconocen la importancia de utilizar soluciones basadas en la naturaleza para garantizar una granja resiliente. Pero para otros grupos, “creo que existe un desafío generacional”, donde las generaciones mayores pueden ser más reacias al cambio mientras que las más jóvenes están más abiertas a ello. “Esto plantea un desafío en la agricultura europea, donde la demografía se sitúa en el extremo más viejo del espectro. El avance hacia más insumos basados en la biología será campo por campo, granja por granja, región por región”.
¿Cuáles son algunos de los mayores desafíos que enfrentamos al avanzar hacia la bioprotección?
"Creo que hay tres cosas clave".
“El primero es el proceso de autorización. Cuanto más rápido se pueda autorizar un producto, más rápido se obtendrá el crecimiento porque las empresas obtienen un retorno de la inversión más rápido y, por lo tanto, mayor”. Jennifer explica que el proceso de autorización en Europa es muy lento en comparación con otros países. "Brasil, por ejemplo, ha mostrado enormes avances en bioprotección, en gran parte gracias a su proceso de autorización más rápido".
“El segundo punto es tener suficientes consejos y ejemplos de mejores prácticas para que la gente pueda trabajar con ellos, utilizarlos y ganar confianza. Y eso sólo viene con suficientes productos en el mercado. Luego hay que formar a la gente en cómo utilizarlos”. En el caso de Brasil, también ayuda que “los agricultores estén dispuestos a probar algo nuevo, esa es la mentalidad”. A esto contribuye el creciente número de asesores jóvenes que se gradúan en la universidad y entran en la industria del biocontrol.
“El tercer punto es la atracción”, dice Jennifer, refiriéndose a la presión social del público para apoyar la agricultura sostenible. “La atracción debería ser posible gracias a esta creciente conciencia de los consumidores de que el medio ambiente es importante. Podemos cultivar de manera productiva y también trabajar con la naturaleza”.
¿Hay alguna manera de facilitar que los productores adopten estos métodos?
“Uno que es realmente excelente es el [CABI] Portal de BioProtección, que brinda a los agricultores y asesores un lugar al que acudir donde pueden ver, ¿qué tengo? ¿Qué más hay ahí? Creo que esto es extremadamente valioso, especialmente para los asesores”. Como agricultor ocupado, el objetivo general podría ser tener una granja resiliente, pero en última instancia, corresponde a los asesores diseñar una estrategia que incorpore productos biológicos manteniendo la rentabilidad. “Creo que es muy importante brindar esa información, y especialmente el hecho de que sea de fácil acceso. Incluso las personas que ejercen presión en nombre de los agricultores o las personas que buscan redactar políticas pueden ver lo que está disponible con unos pocos clics”.
¿Cómo puede el biocontrol ayudar a reducir el impacto del cambio climático?
“Hay dos maneras de responder a esto. En primer lugar, cambiar a productos biológicos puede reducir las emisiones de GEI”, afirma. Haciendo referencia a esto reporte de McKinsey & Company publicado en junio de 2023 que investiga las acciones que los agricultores pueden tomar para mitigar el cambio climático. En su análisis, “el segundo más importante en la granja fue el uso de productos biológicos”.
"En segundo lugar, la bioprotección trabaja con la naturaleza para mantener la biodiversidad". Usando productos biológicos Mantener el equilibrio del ecosistema genera resiliencia en el sistema, de modo que los cultivos puedan tolerar mejor los cambios climáticos.
En IBMA, ¿qué tan involucrado está usted en cambiar la política para impulsar la bioprotección?
“En este momento estamos bastante involucrados a nivel de la UE. También estamos activos en el Reino Unido […] ya que existe una oportunidad post-Brexit para hacer cambios”. Jennifer habla sobre Uso Sostenible de Pesticidas, una nueva legislación que proporcionará una definición de biocontrol a nivel europeo. También explora la posibilidad de acelerar el proceso de aprobación de productos de biocontrol.
“Para nosotros, la clave es introducir el biocontrol, acelerarlo y crear leyes y sistemas apropiados para ello. Ese tiene que ser el conductor. Y me gustaría que parte de la legislación cambiara su nombre, porque todos pueden gestionar el cambio positivo, pero gestionar el cambio negativo es mucho más difícil”.
La legislación preocupa a los agricultores porque no están seguros de que tengamos suficientes alternativas en el mercado. “Aquí hay una especie de pensamiento circular”, señala Jennifer, ya que la aprobación de esta legislación con una definición de biocontrol crea los medios para aumentar la disponibilidad de biocontrol.
¿Algunas últimas palabras?
“Creo que es un momento muy emocionante para la agricultura. Estamos viendo una unión de muchas tecnologías diferentes. Es un momento real para generar cierta sinergia y cambiar la forma en que se manejan las plagas y enfermedades en la agricultura actual.
